Investigar os oligossacarídeos do leite humano

Investigações de OLH

No seu artigo de 2020, Human Milk Oligosaccharides: Health Benefits, Potential Applications in Infant Formulas, and Pharmacology (Oligossacarídeos do leite humano: benefícios para a saúde, potenciais aplicações em fórmulas para bebés e farmacologia), os investigadores investigaram os OLH e as formas como ajudam a prevenir infeções, incluindo infeções virais e bacterianas.

As mães são a fonte de OLH e a sua introdução ao recém-nascido começa com o colostro. Este contém o maior nível de OLH (20 - 23 g/l), sendo ainda mais elevado no leite de mães que dão à luz bebés prematuros.

Pode assumir-se que, devido aos benefícios protetores oferecidos pelos OLH, os níveis mais elevados de OLH no leite de prematuros oferecem ainda mais proteção a estes bebés vulneráveis e frequentemente com baixo peso. Mas a ciência não se baseia em suposições. Estas são apenas a inspiração subjacente à investigação. E as formas exatas de ação dos aproximadamente 200 OLH diferentes ainda têm de ser estudadas.

Agentes patogénicos e parasitas

Um efeito que foi estudado é a característica antiaderente, ou seja, uma forma de levar os agentes patogénicos a fixarem-se num OLH em vez de numa superfície celular humana. Assim, em vez de um norovírus ou rotavírus perigoso se ligar a uma célula – multiplicando-se e causando doenças – o agente patogénico liga-se a um OLH e sai com segurança do bebé através da urina ou das fezes. Esta descoberta pode levar a novas terapias para combater estas infeções virais, uma vez que os estudos mostram que adicionar OLH a alimentos pode ajudar a combater os norovírus.

A capacidade dos OLH de bloquear a aderência de agentes patogénicos pode também incluir a Entamoeba histolytica, o parasita que provoca disenteria amebiana. A capacidade de evitar que este parasita se fixe às células pode ser a solução para reduzir as taxas de disenteria amebiana em bebés amamentados (em comparação com bebés alimentados com fórmula).

Estudos em animais também mostram uma função protetora dos OLH na prevenção ou tratamento de enterocolite necrosante (ECN), que corresponde a uma infeção intestinal grave (e possivelmente fatal) que afeta 5 a 10% dos bebés prematuros com baixo peso. É necessária mais investigação, mas a esperança é que estes estudos em animais possam ser replicados em humanos.

Formação do microbioma

Os OLH são importantes para a formação do microbioma de um bebé, atuando como um probiótico para alimentar as bactérias intestinais que colonizam os intestinos. Dos diferentes tipos de bactérias nos intestinos infantis, as bifidobactérias devem dominar, que é o caso nos bebés amamentados. As bifidobactérias fermentam os OLH, o que reduz o pH dos intestinos, e ajudam a impedir que os agentes patogénicos se multipliquem.

Os OLH também ajudam a aumentar a produção de ácidos gordos de cadeia curta, que desempenham um papel fundamental na ativação das células imunitárias e formam uma fonte de energia para as células absorventes intestinais (responsáveis pela absorção de nutrientes e água).

OLH em fórmula

Os bebés amamentados têm menos incidências de doenças como diarreia, infeções respiratórias, infeções urinárias, otite média e enterocolite necrosante. A amamentação também reduz as incidências de doenças relacionadas com o sistema imunitário, incluindo doença celíaca, asma, alergias e diabetes tipo 1. Mas o que acontece com bebés alimentados com fórmula?

Embora a gama completa de OLH não esteja incluída nas fórmulas de leite infantil, o OLH conhecido como 2-fucosilactose (OLH 2'-FL) está a começar a ser adicionado à fórmula devido ao seu apoio imunitário – tal como o OLH lacto-N-neotetraose (LNnT). Trata-se de uma boa notícia para as mães que não conseguem amamentar.

Os estudos mostram que o OLH 2'-FL pode reduzir a diarreia associada ao Campylobacter jejuni. Demonstrou-se que o LNnT reduz o número de células de pneumonia estreptocócica (em testes em animais). Os resultados dos estudos mostram uma melhoria nos níveis de flora intestinal, que foi considerada semelhante à dos bebés amamentados.

Os cientistas continuam a estudar os OLH e a forma como atuam. Quanto mais informações obtiverem, melhor podem ser utilizados os OLH para visar condições específicas, tanto em lactentes como em adultos. A adição de mais OLH na fórmula pode revelar-se muito benéfica também para os recém-nascidos. Assim, podem crescer saudáveis e desfrutar dos mesmos benefícios observados nos bebés amamentados.

Referências
Michał Wiciński, Ewelina Sawicka, Jakub Gębalski, Karol Kubiak, and Bartosz Malinowski; Human Milk Oligosaccharides: Health Benefits, Potential Applications in Infant Formulas, and Pharmacology; Nutrients, 2020 Jan 20;12(1):266. doi: 10.3390/nu12010266.